Ексклузивно: Вътрешен поглед към застаряващия американски арсенал от балистични ракети
Невзрачното място с безобидното име Оскар-6 едва стърчи от обширния пейзаж само на няколко мили от границата с Канада. Ако не беше оградата от бодлива тел, невзрачното парче земя можеше да се сбърка с изоставена строителна площадка на 45 минути с кола от най-близкия град.
Под вратата за взривяване стои едно от най-мощните оръжия в инвентара на САЩ, междуконтинентална балистична ракета Minuteman III. На върха на извисяващата се ракета е нейната полирана сребърна ядрена бойна глава, способна да удари почти всяка точка на света, с ракети-носители, които могат да изстрелят ракетата до 15 000 мили в час.
Този ракетен силоз, подобно на останалите 149, изпъстрени в провинцията на Северна Дакота, са твърдо свързани към поредица от съоръжения, разположени извън военновъздушната база Minot, където малки екипи от летци остават нащрек денонощно, винаги готови в случай, че дойде немислимата заповед да изстреля едно от американските оръжия за масово унищожение.
САЩ разполагат с приблизително 400 ракети Minuteman III, според ВВС, разпръснати в няколко бази. Те трябва да се държат винаги готови, така че да се надяваме никога да не бъдат използвани.
„Потенциалната разрушителна сила на тези оръжия е толкова огромна“, каза полковник Джеймс Шлабах, командир на 91-во ракетно крило във военновъздушната база Майнот. „Обществеността като цяло се нуждае от нас да бъдем изострени и да се справим с това във всички аспекти.“
Междуконтиненталните балистични ракети съставляват част от ядрената триада, средствата, чрез които САЩ могат да започнат ядрена атака. Но за разлика от другите две части на триадата – стратегически бомбардировачи и подводници с балистични ракети – съоръженията за изстрелване на междуконтинентални балистични ракети са с фиксирани позиции. Същото важи и за съоръженията за предупреждение за ракети, които контролират 10 съоръжения за изстрелване или силози, всеки.
Дълбоко под всяко съоръжение за предупреждение за ракети има малка капсула с едва достатъчно място за разтягане. Капсулата е запечатана зад масивна врата на трезора, която остава затворена почти денонощно. Вътре двама американски военнослужещи отговарят за 10 ракети, като ги наблюдават през цялото време в случай на проблем със стратегическото оръжие или неговия силоз.
„Когато отворим тези големи врати и влезем, това е като друг свят“, каза втори лейтенант Евелин Маккой пред CNN. „Когато седнем на тези конзоли, е лесно да си спомним, че има активи на стойност милиарди долари на една ръка разстояние и това изобщо не ми се струва леко.“
Във военновъздушната база Minot двамата летци ще прекарат 24 часа в капсулата, споделяйки едно легло, една баня, хладилник и микровълнова печка.
Дългите часове в капсулата могат да бъдат досадни, с малко връзка с външния свят. На повърхността екипи от сили за сигурност защитават съоръжението за предупреждение за ракети и околните силози, докато малка група готвачи приготвят три хранения на ден за целия екип. Втори екип от двама летци чака своята 24-часова смяна в подземната контролна капсула.
„Ние тренираме как се бием и го приемаме много сериозно“, каза лейтенант Джоузеф Камбио. „Поддръжката идва всеки ден, помагайки да поправим нашата оръжейна система. Имаме сили за сигурност, които го пазят. Имаме хора в базата, които поддържат обучението. Имаме [медицински] групи, които ни подкрепят, гарантирайки, че можем да излезем тук. Необходимо е цялото крило, за да се изпълни тази мисия.“
Младите офицери, които седят в капсулата, често са по-малко от половината на възрастта на ракетните оръжия, които контролират.
Междуконтиненталната балистична ракета Minuteman III е разгърната за първи път през 1970 г., по-малко от десетилетие след Кубинската ракетна криза. Производството на ракетата с голям обсег приключи през 1978 г. Най-новите ракети в инвентара на САЩ са на близо 50 години и преминават през множество програми за модернизация и подобрения, за да поддържат стратегическото оръжие в експлоатация.
Военновъздушните сили възнамеряват да заменят остарялата Minuteman III с ракетата Sentinel, която смятат за „най-рентабилната опция“ за поддържане на този крак от ядрената триада. Но през юли военновъздушните сили признаха, че програмата ще струва най-малко 140,9 милиарда долара, което я прави вече 81% над бюджетните години, преди дори да бъде доставена една ракета.
Стремително растящите разходи за програмата предизвикаха нарушение на статута на Нън-МакКърди, който прекратява програма, освен ако Пентагонът не прецени, че е критична за националната сигурност и няма друга възможност.
„Ние сме напълно наясно с разходите, но също така сме наясно с рисковете от това да не модернизираме нашите ядрени сили и да не се справим с много реалните заплахи, пред които сме изправени“, каза заместник-министърът на отбраната за придобиване и поддръжка Уилям ЛаПланте при определянето на програмата, която ще продължи.
Привържениците на програмата Sentinel посочват Русия и Китай, които се надпреварват да модернизират собствените си стратегически оръжия. Миналата година командирът на Стратегическото командване на САЩ каза пред Конгреса, че Китай има повече наземни пускови установки за балистични ракети от САЩ.
Русия провежда военни учения, включващи нейните тактически ядрени оръжия, тъй като президентът Владимир Путин многократно е заплашвал да използва ядрени оръжия след нахлуването в Украйна.
Но двамата най-мощни противници на Америка не са единствените ядрени заплахи.
Ким Чен Ун от Северна Корея продължи да тества собствените си балистични ракети, тъй като остават опасенията относно потенциала за нов ядрен опит от Пхенян. А държавният секретар Антъни Блинкен каза наскоро, че времето за пробив на Иран към ядрено оръжие може да бъде само една или две седмици.
Шлабах, командирът на ракетното крило, каза, че двуполюсният свят на Студената война е бил по-малко сложен от многобройните заплахи днес. Тази сложност, твърди Шлабах, води до необходимостта от модернизиране на флота от балистични ракети.
„Това осигурява стабилност, независимо дали става дума за голям държавен актьор, като бившия Съветски съюз“, каза Шлабах, „или дали е по-малка нация, която може да реши, че днес е денят, в който искат да опитат нещо.“
